蒸汽的尖啸渐渐衰弱，如同巨兽垂死的喘息，最终被压抑的哭泣、粗重的喘息和金属冷却时发出的“滋滋”声取代。弥漫的白雾散开，露出被高压蒸汽蹂躏后的地狱景象。扭曲断裂的管道如同巨兽的残肢，裸露的、烧得发红的金属断面狰狞可怖。滚烫的冷凝水在焦黑的地面上肆意横流，混合着暗红色的粘稠液体，散发出令人作呕的铁锈与血腥味。破碎的隔热石棉布像肮脏的裹尸布，挂得到处都是。

犹大靠坐在冰冷的墙壁上，后背传来的剧痛提醒着他刚才被气浪掀飞的力道。他脸上、手上裸露的皮肤传来火辣辣的刺痛，那是被灼热蒸汽扫过的痕迹。但他的眼睛，却死死盯着那片废墟的中心。

几个身强力壮的工人正徒手搬开滚烫变形的金属碎片。疤脸李脸色铁青，亲自指挥，吼声嘶哑却带着不容置疑的权威。终于，在一片狼藉中，他们拖出了一个躯体。

是小六。

他小小的身体几乎被油污、血污和灰烬完全覆盖。那件破烂的背心被撕裂了大半，裸露的胸膛和左臂上布满了可怕的烫伤水泡，有些地方的皮肉甚至被蒸汽直接烫熟，呈现出一种恐怖的灰白色。他的左腿以一个不可能的角度扭曲着，显然是被飞溅的重物砸断。最触目惊心的是他的脸——那道将他推开的巨大力量，让他的头部撞在了一块突出的金属棱角上，鲜血正从额角一个深可见骨的豁口中汩汩涌出，染红了半张稚气未脱的脸。他双眼紧闭，只有极其微弱的、痛苦的呻吟从沾满血沫的嘴唇中断断续续地溢出。

他还活着。但这活着的状态，比死亡本身更让人感到窒息和绝望。

“小六！撑住！撑住啊！”一个老工人扑过去，颤抖着手想去捂那流血的伤口，却又不敢触碰，只能发出绝望的哀嚎。周围的工友围拢着，眼神中充满了兔死狐悲的麻木和深切的恐惧。在这座吃人的工厂里，死亡和伤残是常态，但亲眼目睹一个熟悉的、年轻的生命以如此惨烈的方式走向终结，那冰冷的恐惧依旧能刺穿麻木的外壳。

疤脸李蹲下身，探了探小六的颈动脉，又看了看那恐怖的伤口和扭曲的腿，脸上的刀疤剧烈地抽搐了几下。他猛地站起身，对着旁边一个哆嗦着的学徒吼道：“去！叫‘跛脚张’！快！”跛脚张是厂里唯一一个懂点粗浅包扎和草药的老工头。

然后，疤脸李那如同冰锥般的目光，猛地刺向了角落里脸色惨白的犹大。

“你！”他大步走过来，沉重的脚步踏在狼藉的地面上，咚咚作响。“史密斯·布朗！”他停在犹大面前，巨大的阴影将他完全笼罩，带着浓重汗味和血腥味的气息扑面而来。“是你第一个喊的裂缝？”

犹大感到喉咙发紧，心脏在胸腔里擂鼓般狂跳。他强迫自己抬起头，对上疤脸李那双燃烧着怒火和审视的眼睛。“是…是的，工头大人。我…我在清理油泥的时候，听到…听到头顶有撕裂的声音，很小…抬头就看到了那条裂缝在扩大…”

“裂缝在哪儿？具体位置？你怎么看到的？”疤脸李的声音又冷又硬，每一个字都像淬火的铁钉。

犹大深吸一口气，努力回忆着当时的情景。他指着那片废墟，声音因为紧张而有些发颤：“在…在那台压力机底座上方，第三根主蒸汽管，靠近…靠近‘T-37’型法兰盘连接处，焊缝上方约三寸的地方！裂缝很细，但是…但是周围的铸铁颜色变暗红了，我…我在书上看到过，那是金属快要…快要撑不住的迹象…”他搬出了“史密斯·布朗”的机械爱好者人设，试图解释自己敏锐观察力的来源。

疤脸李顺着犹大指的方向看去，眼神锐利如鹰。爆炸的核心区域一片狼藉，但经验丰富的他，还是能从扭曲的金属和断裂的茬口上，大致判断出爆点的位置。似乎…和这个书呆子指的位置吻合。

“T-37型法兰…焊缝…”疤脸李低声重复着，脸上的刀疤再次抽动，眼神变得更加阴鸷。他死死盯着犹大，那目光仿佛要穿透他的皮肉，看透他的骨髓。“一个新来的学徒，擦油泥的，耳朵倒挺尖，眼睛也挺毒啊？连‘T-37型’都知道？还懂看金属颜色？”

压力如同实质般降临。犹大感觉后背的冷汗瞬间浸透了油污的工装。他暴露了吗？因为过于专业的观察？他强行压下拔腿就跑的冲动，脸上挤出“布朗”式的惶恐和一丝被质疑的委屈：“我…我真的是从书上看来的！新卡斯卡迪亚的公共图书馆…有很多旧书！我…我从小就喜欢研究这些…工头大人，我…我只是怕出事，才喊的…”

疤脸李没有立刻说话，只是用那双冰冷的眼睛继续审视着犹大，时间仿佛凝固。远处，跛脚张一瘸一拐地赶来了，带着一个简陋的木药箱。他只看了一眼小六的伤势，就绝望地摇了摇头，开始用脏布条和不知名的草药粉末徒劳地处理伤口。小六的呻吟已经微弱下去，每一次呼吸都带着血沫的呼噜声，像破旧的风箱。

终于，疤脸李移开了目光，转向那片废墟，声音低沉而压抑，带着一种沉重的疲惫：“那条管子…上个月检修记录上，就提过焊缝有应力裂纹，让换！上面批的物料呢？！他妈的批了个‘待议’！待他娘的议！”他猛地一拳砸在旁边一根幸存的管道上，发出沉闷的巨响，手上瞬间皮开肉绽，鲜血直流，他却浑然不觉。

他喘着粗气，胸膛剧烈起伏，脸上的刀疤因为愤怒而扭曲得更加狰狞。他再次看向犹大，眼中的审视并未完全消失，但似乎多了一丝极其复杂的情绪——是愤怒？是无奈？还是对这个“傻书生”那点微不足道的“有用”的…一丝利用价值？

“你…”疤脸李的声音沙哑，指了指犹大，“从今天起，别擦油泥了。”

犹大一愣。

“跟着老孙头。”疤脸李指向不远处一个沉默地蹲在另一台设备旁、正用精密卡尺测量零件磨损的老人。老人头发花白，背有些佝偻，但一双手却异常稳定，眼神专注而锐利。“去技术维修组打下手。递工具，做记录，跑腿。眼睛放亮点，手脚勤快点。再让老子看到你发呆害人…”他没说完，但那眼神比任何威胁都冰冷。“滚过去！”

技术维修组！这是“灰石”计划中接近核心区域的关键跳板！一个意外的事故，一次本能的警告，一条年轻生命的垂死挣扎，竟然阴差阳错地将他推向了目标！

犹大心中没有丝毫喜悦，只有冰冷的沉重。他踉跄着站起身，走向那个叫老孙头的老人。经过小六身边时，他忍不住看了一眼。跛脚张还在徒劳地包扎，但小六的胸膛起伏已经微弱得几乎看不见，那布满血污的脸上，只剩下一片死灰。那个将他推开、救了他一命的年轻生命，正在这台冰冷机器的祭坛上，迅速流逝。

老孙头抬起头，浑浊却锐利的目光在犹大满是油污、烫伤和血迹的脸上扫过，又瞥了一眼远处垂死的小六和愤怒的疤脸李，没说话，只是默默地将一把沾满油污的游标卡尺塞到他手里，指了指旁边一堆拆下来的、沾着黑色油泥的阀门零件。

“擦干净。记录每个零件的编号、磨损位置、磨损量。数字，写清楚。”老人的声音干涩而平淡，没有任何情绪。

犹大接过冰冷的卡尺和油腻的零件，手指在微微颤抖。他蹲下身，开始机械地擦拭，测量，记录。冰冷的金属触感，油腻的污垢，还有空气中挥之不去的血腥味和蒸汽的焦糊味，混合成一种令人窒息的气息。

他的脑海中，圣城地下密室里枢机主教冯·克洛维冰冷的声音再次回响：

“你的使命价值，高于他们的总和。这是计算的结果，是神圣逻辑的必然。”

“清除任何妨碍任务的存在。”

小六痛苦的呻吟如同针尖，刺穿着这句冰冷的信条。他低头看着记录本上工整的数字，又抬头看向老孙头专注测量时那稳定的双手。在这座以血肉为燃料的庞大蒸汽机器里，生命是廉价的消耗品，是冰冷的砝码。而他，这个来自神圣秩序的间谍，手上尚未沾染鲜血，却已背负上了一条因他而垂死的生命。他所谓的“神圣使命”，在眼前这残酷的真实面前，开始显露出一种苍白而狰狞的底色。

他握紧了手中的卡尺，冰冷的金属硌得掌心生疼。齿轮在余烬中继续转动，但驱动它的，已不仅仅是来自圣城的冰冷指令，还有这铸铁牢笼中，生命垂死时发出的、无法忽视的沉重回响。

“为了圣宗主教。”